Relojes inteligentes para niños: cómo ayudan a los padres y qué riesgos de seguridad esconden

El celular se ha convertido en una herramienta habitual para mantener comunicados a los hijos, pero no siempre es la alternativa que los padres consideran más adecuada para los menores. El acceso a internet, las aplicaciones, los videojuegos y las redes sociales puede generar preocupaciones relacionadas con el tiempo de pantalla, la privacidad y la seguridad digital.

Ante este escenario, los relojes inteligentes infantiles han comenzado a ganar espacio como una alternativa intermedia: permiten llamar o enviar mensajes, conocer la ubicación del menor e incluso realizar videollamadas, pero ofrecen a los padres la posibilidad de limitar algunas funciones que sí están disponibles en un teléfono convencional.

Un reporte de The Wall Street Journal mostró cómo estos dispositivos se han convertido en una herramienta utilizada por algunas familias para mantenerse en contacto con sus hijos mientras están en la escuela, en un parque o en otros espacios fuera de casa.

Un celular en la muñeca, pero con más restricciones

Los relojes inteligentes diseñados para niños pueden funcionar mediante tarjetas SIM y conectarse a redes celulares, además de utilizar GPS y wifi para determinar la ubicación del usuario. Dependiendo del modelo, algunos permiten realizar llamadas, videollamadas, enviar mensajes y utilizar determinadas aplicaciones.

También existen dispositivos capaces de ofrecer información de ubicación más precisa. Algunos sistemas pueden incluso determinar en qué piso de un edificio se encuentra el usuario.

Para muchos padres, una de sus principales ventajas es que no necesitan entregar a un niño un teléfono con acceso ilimitado a internet. Los contactos pueden estar restringidos y determinadas aplicaciones o juegos pueden permanecer desactivados.

El reporte del diario estadounidense recoge, por ejemplo, el caso de una familia en China cuyo hijo de ocho años utiliza uno de estos relojes cuando sale a jugar. Sus padres pueden consultar dónde se encuentra y comunicarse con él mediante videollamada.

La sensación de seguridad es uno de los principales motivos para utilizar estos dispositivos. Para algunos padres, saber dónde está su hijo permite reducir la necesidad de mantenerlo constantemente a la vista cuando se encuentran en lugares como parques o centros comerciales.

El costo también puede ser considerable. Algunos modelos alcanzan alrededor de 200 dólares, aunque existen alternativas más económicas. Para ciertas familias, sin embargo, la inversión se justifica porque permite retrasar la compra de un teléfono inteligente convencional.

Es el caso de padres que prefieren esperar hasta que sus hijos sean mayores para entregarles un celular. Mientras tanto, el reloj puede utilizarse únicamente para comunicarse y conocer su ubicación, con juegos y otras funciones deshabilitadas.

El problema: el reloj también está conectado

La posibilidad de localizar a un menor desde otro dispositivo puede ser útil para una familia, pero esa misma conexión genera una pregunta importante: ¿quién más podría tener acceso a esos datos?

Los relojes inteligentes infantiles no son dispositivos completamente aislados. Dependiendo de su funcionamiento, pueden utilizar redes celulares, GPS y wifi, además de estar vinculados con el teléfono o la cuenta de los padres.

Eso significa que, como ocurre con cualquier dispositivo conectado, una vulnerabilidad informática puede convertirse en un problema de privacidad o seguridad.

Una investigación realizada por los especialistas en ciberseguridad Vangelis Stykas y Felipe Solferini y difundida por Wired puso de manifiesto algunos de estos riesgos. Los investigadores analizaron un reloj GPS infantil de bajo costo y consiguieron rastrear la ubicación de su usuario durante todo el día sin que este lo supiera.

El problema no terminaba en la localización. Los especialistas también consiguieron activar remotamente la cámara y tomar fotografías, así como utilizar el micrófono para escuchar el entorno sin que el dispositivo mostrara una alerta evidente al usuario.

Una falla podía afectar a miles de dispositivos

Uno de los aspectos más preocupantes de la investigación fue que la vulnerabilidad no estaba necesariamente relacionada con una sola marca.

Los investigadores encontraron problemas en SETracker, una plataforma desarrollada por la empresa china YiQingTeng y utilizada por diferentes fabricantes de relojes y localizadores infantiles.

El sistema presentaba una falla relacionada con la autenticación que podía permitir el envío de comandos a los dispositivos sin la autorización correspondiente.

Además, la ubicación podía obtenerse incluso cuando el GPS no funcionaba correctamente. En determinadas circunstancias, el reloj continuaba transmitiendo información sobre redes wifi cercanas, datos que podían utilizarse para determinar la posición aproximada del usuario.

Este tipo de problemas muestra uno de los desafíos más importantes de los dispositivos conectados para niños: una vulnerabilidad en una plataforma compartida puede afectar simultáneamente a productos comercializados bajo distintas marcas.

Los investigadores revisaron más de 70 dispositivos con GPS y encontraron que una cantidad importante de relojes y localizadores infantiles procedía de cadenas de suministro relativamente concentradas y utilizaba plataformas de backend similares.

Eso significa que comprar un dispositivo de una marca diferente no necesariamente garantiza que su infraestructura tecnológica sea completamente independiente.

¿Son más seguros que un celular?

La respuesta depende de qué se entienda por seguridad.

Un reloj infantil puede ofrecer una ventaja frente a un teléfono inteligente cuando el objetivo de los padres es limitar el acceso a internet, controlar los contactos y reducir la cantidad de aplicaciones disponibles. En ese sentido, puede funcionar como una herramienta de comunicación más restringida.

Pero eso no significa que sea automáticamente más seguro desde el punto de vista de la ciberseguridad.

De hecho, un dispositivo diseñado para conocer permanentemente la ubicación de un menor concentra información especialmente sensible. Si además incorpora cámara, micrófono y comunicación bidireccional, una vulnerabilidad puede tener consecuencias que van mucho más allá de recibir publicidad no deseada o perder una cuenta.

La investigación citada también mostró que no todos los fabricantes respondieron de la misma manera ante las vulnerabilidades detectadas. Algunas empresas corrigieron parte de los problemas después de ser notificadas, mientras que otras no respondieron o continuaron presentando fallas meses después.

La privacidad también forma parte de la seguridad infantil

Los relojes inteligentes pueden ser una herramienta útil para mantener comunicación con los hijos sin proporcionarles todas las funciones de un teléfono, pero su uso requiere considerar algo más que el precio, el diseño o la duración de la batería.

Antes de adquirir uno, resulta importante revisar qué datos recopila, dónde se almacenan, qué permisos necesita, qué empresa administra la plataforma y durante cuánto tiempo conserva la información de ubicación. También conviene comprobar si el fabricante ofrece actualizaciones de seguridad y qué mecanismos utiliza para proteger las cuentas de los padres.

La tecnología puede ayudar a las familias a mantenerse comunicadas, pero cuando se trata de dispositivos destinados a niños, la comodidad no debería ser el único criterio. La ubicación de un menor, las imágenes captadas por una cámara y la información recogida por un micrófono son datos particularmente delicados.

Los relojes inteligentes pueden reducir algunos de los riesgos asociados con entregar un teléfono a edades tempranas, pero no eliminan los riesgos digitales. La protección depende tanto de las funciones que los padres decidan habilitar como de la seguridad de la tecnología que existe detrás del dispositivo.